Причиной ожогов у человека являются различные термические агенты: пламя, раскаленные предметы, расплавленный металл, горячие жидкости, пар, горячий воздух. Известно, что переход тепла от одного тела к другому может осуществляться путем конвекции, теплопроведения и излучения. При действии на кожу различных термических агентов количество передаваемого тепла и способы этой передачи зависят от характера термического фактора.
Воздух вследствие его низкой теплоемкости и плохой теплопроводности может стать причиной ожогов только при условии, если он нагрет до очень высокой температуры и действует на кожу в течение длительного времени. К примеру среди больных, лечившихся в клинике термических поражений ВМА им. С. М. Кирова за последнее время от ожоговой болезни, не было пострадавших с ожогами, вызванными горячим воздухом, что свидетельствует об исключительной редкости ситуации для возникновения подобных поражений или, во всяком случае, о том, что такие ожоги не бывают тяжелыми и не нуждаются в стационарном лечении.
Горячий пар при действии его на кожу может стать причиной ожогов, иногда даже тяжелых. Это связано, с большей теплоемкостью пара и выделением теплоты при его конденсации. Нередко причиной ожогов у человека является горячая вода. Чаще действие на кожу горячей воды, как и пара, ограничивается секундами (пролитая жидкость из сосуда, струя пара из аппарата и др.). Поэтому в подавляющем большинстве случаев ожоги водой (и паром) у людей относятся к неглубоким поражениям (I—II степени), которые почти не угрожают жизни больного. Если действие горячей воды на кожу продолжительно, то возникают глубокие ожоги. Такие ожоги наблюдаются, например, у лиц, упавших в резервуары с горячей водой.
Пламя также может стать причиной ожогов. При ожогах пламенем тепло передается путем проведения его от раскаленных частиц, соприкасающихся с кожей, теплового излучения и в результате конвекции горячего воздуха. Последний способ имеет наименьшее значение. Высокая температура пламени, часто длительное воздействие его (пока человек не выбежит из очага пожара, не сбросит горящую одежду) являются причиной того, что ожоги пламенем вызывают наиболее тяжелые поражения и чаще всего нуждаются в стационарном лечении. Так, почти все ожоги, закончившиеся в период шока смертью были вызваны пламенем.
Ожоги нагретыми предметами, расплавленным металлом составляют небольшой процент среди всех причин ожогов. В различных частях земного шара в настоящее время армии агрессивных государств используют напалм. В состав напалма входят бензин или иные горючие жидкости, а также специальные загустители, придающие напалму киселеобразную консистенцию и делающие его липким. Для повышения температуры горения в напалм включают фосфор или магний. Температура пламени таких металлизированных огнесмесей равна 1500—2000°. В силу большой липкости напалма при попытках сбросить его с одежды или открытых частей тела он размазывается по еще большей поверхности, что увеличивает площадь ожога. Напалмовые ожоги характеризуются большой тяжестью поражения.
С появлением термоядерного оружия особое место стали занимать ожоги световым излучением, возникающим при взрыве атомной или водородной бомбы. Впервые такие ожоги наблюдались в 1945 г. при взрыве атомных бомб у жителей японских городов Хиросима и Нагасаки. Мгновенное действие очень интенсивного потока тепла определяет особенности этих поражений. Температура на поверхности огненного шара, образующегося при взрыве атомной бомбы, достигает 15 000° при продолжительности ее около 4 секунд.
