Усиление распада белка в тканях при ожоговой болезни связывается с повышением протеолитической активности ферментов. Ученые обнаруживали рост протеолитической активности ферментов крови у обожженных. Источником протеолитических ферментов могут быть обожженные ткани, нагреваемые до 45—60°, так как при более высоких температурах ферменты разрушаются. Протеолизу же под их воздействием в большей степени подвергаются более интенсивно нагретые ткани. Axelrod и Martin в опытах на крысах установили, что чувствительность кожи к протеолитическому действию пепсина возрастает с увеличением тепловой денатурации белков кожи.
Как проявление общей катаболической реакции организма на ожог выступает усиленный распад белка в различных необожженных тканях. В опытах Т. Л. Заец сокращение периода полужизни белков в скелетных мышцах, печени, почках и селезенке документировалось у кроликов на протяжении трех недель после травмы. Особенно выраженным распад белка был в скелетной мускулатуре.
Koslowski считает, что аутолиз тканей вне области ожога усиливается под воздействием протеолитических ферментов, всасывающихся из ожоговой раны. Однако если бы обнаруживаемое после ожога повышение протеолитической активности в органах было Обусловлено бактериальными энзимами или ферментами только из разрушенной кожи, то во все органы поступали бы одинаковые ферменты. Между тем, как показали опыты Т. Л. Заец, в тканях внутренних органов обожженных животных повышалась активность тех ферментов, которые специфичны для данной ткани.
К тому же, активность протеолитических ферментов печени и мышц возрастала не только в цитоплазме клеток, но и в ядрах и митохондриях. Возникновению отрицательного азотистого баланса способствуют потеря аппетита больными с ожогами и низкое усвоение питательных веществ вследствие функциональной недостаточности желудочно-кишечного тракта. Повышенному распаду белка при ожоговой болезни соответствует высокий энергетический обмен, установленный в первые полтора месяца у обожженных исследованиями Е. В. Гублера и Э. П. Зиминой.
