Зоонозы — инфекционные и паразитарные болезни, передающиеся от животных к человеку, а иногда и наоборот, от человека к животным. Приблизительно половина из числа инфекционных и паразитарных зоонозов животных характеризуется тем, что ими в естественных условиях заражается и человек. Это и определяет область эпидемиологии зоонозов. По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), таких зоонозов насчитывается более 150, и число их продолжает постоянно расти, так как все время открывают новые болезни человека, резервуаром и источником возбудителей которых являются домашние или дикие животные.
Само название зоонозы указывает на точку зрения, с которой медицина изначально рассматривала эти болезни, связывая их происхождение с домашними или дикими животными (в том числе имеющими промысловое значение), или обеими группами животных (например, бешенство у собак). Хотя с точки зрения филологии термин «зоонозы» неточен, так как в переводе обозначает болезни животных, а не болезни, передающиеся от животных к человеку, он укоренился и принят официально.
Попытки назвать зоонозы антропозоонозами потерпели неудачу. В составе Всемирной организации здравоохранения есть секция зоонозов, существует штат экспертов ВОЗ по зоонозам, представляются технические доклады и создаются научные объединения по зоонозам. К тому же «антропозоонозы» означают «болезни, передающиеся от человека к животным», а не «... от животных к человеку». Поэтому правильнее было бы назвать их «зооантропонозами»
Встречающееся иногда определение зоонозов как болезней, общих для человека и животных, считается неадекватным, поскольку в нем отсутствует существенный признак: животные как источник возбудителя инфекции для человека. В определении зоонозы как болезни, общих для человека и животных, заложена мысль о том, что источник инфекции находится вне этой системы, что как человек, так и животные могут в равной мере попасть под влияние зоонозов под воздействием факторов окружающей среды.
