Возбудители болезней, передающиеся от животных к человеку, делятся на следующие 4 группы: бактерии, вирусы, паразиты (простейшие, гельминты) и микроскопические грибы (мицеты).
Клетки бактерии или шизомицеты. Это одноклеточные организмы, относящиеся к царству растений. Будучи одноклеточным организмом, одна единственная клетка представляет и воспроизводит все свойства вида, не нуждаясь для проявления жизненных функций в содействии других клеток. Форма клеток бактерий различная. Несмотря на выраженный полиморфизм, их делят по морфологии на шаровидные (кокки), палочковидные (бацилллы) и извитые (вибрионы, спириллы и спирохеты).
Бактерии отличаются очень малыми размерами, поэтому увидеть их можно только с помощью микроскопа, единицей их измерения является микрометр (мкм) (1/1000 мм). Так, возбудитель рожи свиней имеет длину 0,5—1,5 мкм и ширину 0,2 мкм; длина бактерии сальмонеллеза 1—3 мкм, ширина 0,4 мкм, возбудителя сибирской язвы соответственно 4—6 и 1,25 мкм. Хотя по своему строению клетки бактерии отличаются как от животных, так и от растительных клеток, они, как и растительные клетки, окружены клеточной стенкой, что свидетельствует об их принадлежности к царству растений.
Кроме того, они обладают тонкой упругой мембраной, расположенной под клеточной стенкой, а также протоплазмой и примитивным ядром; истинного ядра, как у других клеток, у них нет. Размножаются бактерии делением. Некоторые из них образуют споры, которые в отличие от спор грибов являются не средством размножения, а приспособлением для сохранения вида в неблагоприятных условиях окружающей среды.
Бактерии лишены хлорофилла или другого подобного пигмента и поэтому не могут использовать солнечную энергию. Энергетические потребности у них удовлетворяются расщеплением различных химических веществ с помощью ферментов. Следовательно, они используют химическую энергию и относятся поэтому к хемотрофам. Клетки бактерии способны выживать и размножаться в самых разнообразных условиях окружающей среды (при высокой и низкой температуре, в присутствии и отсутствие кислорода и т. д.), поэтому они вездесущи; их можно найти на нашей планете повсюду: в почве, воздухе, пресной и соленой воде, на поверхности и в глубине океанов. Везде они присутствуют и проявляют активную деятельность по преобразованию материи.
Бактерии играют важную роль в природе, обусловливая бродильные процессы (спиртовое, молочнокислое, уксуснокислое и др.). Некоторые виды бактерий приспособились к паразитированию в организме животных или растений, вызывая у них различные инфекционные болезни — это патогенные бактерии; другие, хотя и обитают в живых организмах, но не вызывают патологических процессов, и их относят к числу сапрофитов. Патогенные клетки бактерии могут жить и вне организма, их можно выращивать в лабораторных условиях на питательных средах.
