После того как Луи Пастеру с его сотрудниками удалось показать, что патогенные клетки бактерий являются причиной многих инфекционных болезней животных человека и растений, было выяснено, что другие болезни вызываются организмами, еще более простыми, чем бактерии, не имеющими даже клеточной структуры. Такие возбудители болезней, не обладая в отличие от бактерий собственным ферментным «оружием», могут жить только в живых клетках организма животных, человека, растений или в культурах тканей (например, в культуре почечных клеток свиньи, в желточном мешке или фибробластах куриного эмбриона). Их нельзя культивировать на искусственных средах, как бактерии, а только в организме подопытных животных, например кроликов, мышей и др.
Размеры их намного меньше, чем размеры бактерий. В качестве единицы измерения здесь пользуются нанометром (нм), который, составляет одну тысячную часть микрометра или одну миллионную часть миллиметра. Поскольку организмы, которые можно увидеть только с помощью микроскопа, называют также микробами, этих возбудителей, чьи размеры столь ничтожно малы, что их нельзя увидеть даже в оптический микроскоп, некоторые ученые стали называть инфрамикробами (ниже разрешающей способности микроскопа).
Поскольку же эти возбудители очень малы и проходят через поры фарфоровых фильтров, через которые бактерии пройти не могут, их назвали фильтрующимися вирусами или просто вирусами в организме животных, человека и растений. В предыдущем веке благодаря созданию электронного микроскопа появилась возможность подробного изучения вирусов. Так, было доказано, что каждый вирус состоит из двух разных частей, а именно из оболочки белковой природы и содержимого, состоящего в основном из нуклеиновой кислоты.
Оболочка называется капсидом, некоторые вирусы имеют еще дополнительную оболочку, именуемую пери-капсидом. Капсид, в свою очередь, неоднороден, и на сильно увеличенном электронном изображении можно заметить, что он состоит из каких-то круглых частиц, названных капсомерами, расположение которых подчиняется законам кубической или спиральной симметрии. Вирусы, патогенные для животных, отличаются кубический симметрией и представляют собой многогранники (тетраэдр, октаэдр, икосаэдр). Число капсомеров в капсиде используется как признак для классификации вирусов.
