Значение сельскохозяйственных животных: крупного рогатого скота, овец, коз, реже лошадей, свиней и других как источников возбудителя инфекции полностью установлено во многих районах земного шара.
Природный резервуар представлен некоторыми клещами (членистоногие), дикими млекопитающими (ежи) и даже некоторыми дикими птицами (ястребы, сороки). Переносчиками возбудителя от диких животных к домашним, как правило, являются клещи. Домашние животные могут заражать друг друга аэрогенным и алиментарным путями. Возможно также внутриутробное заражение плода.
Инфицированные домашние животные выделяют большое количество риккетсии во время родов или при абортах, а также с калом, мочой, молоком и другими выделениями, которые во внешней среде высыхают и превращаются в мелкую пыль, легко переносимую воздухом. Вследствие этого в помещениях неблагополучных ферм накапливается огромное количество возбудителя, и такие фермы представляют собой серьезную опасность в эпизоотическом и эпидемическом отношении.
Опасный источник возбудителя инфекции представляет собой пыль, образующаяся при высыхании кала собак и диких птиц вне животноводческих помещений (при выпасе), а также при переработке шерсти и кож, полученных из неблагополучных по Ку-лихорадке хозяйств. Человек заражается от животных аэрогенным и алиментарным путями, через кожу и слизистые оболочки, а также от членистоногих (клещей).
Описаны эпидемии, обусловленные вдыханием пыли, образующейся в животноводческих помещениях, при обработке шерсти, кормов, зерна, загрязненных мочой и калом домашних животных или диких грызунов — выделителей риккетсий. Заражение аэрогенным путем зарегистрировано и у сотрудников лабораторий. Алиментарным путем инфекция передается при употреблении в пищу некипяченого молока и молочных продуктов, полученных от больных животных.
Зарегистрированы заболевания вследствие проникновения риккетсий через кожный покров и слизистую оболочку глаза при укусе зараженным клещом или раздавливания его на коже. Отмечено, что при определенных обстоятельствах болезнь у людей тесно связана с периодом ягнения у овец: заражение происходит при контакте с новорожденными ягнятами, абортированными плодами или при оказании акушерской помощи во время ягнения.
Ку-лихорадка носит характер профессиональной болезни, однако она связана не столько со специальностью, сколько с местом работы, поскольку встречается не только среди скотников, операторов по уходу за животными, сакманщиков и т. д., но и среди административного персонала. Люди могут заражаться друг от друга, так как больной выделяет риккетсий с мокротой, носоглоточными выделениями и мочой. Описаны случаи заболевания врачей и санитаров, ухаживавших за больными Ку-лихорадкой. Заболевают также работники прачечных, заражаясь от сданных в стирку халатов работников лабораторий.
