Возбудитель орнитоза выделяется с носоглоточными истечениями и экскрементами птиц и млекопитающих. Большая часть заболеваний человека обусловлена вдыханием пыли, в которой содержится выделенный животными вирус. Заражение аэрогенным путем возможно также во время чистки клеток или контакта с птицами. В зоопарках люди могут заразиться от птиц (особенно экзотических), стоя перед клетками и вдыхая пыль или аэрозоли слюны.
Важную роль в распространении орнитоза играет миграция птиц. Заболевания детей и стариков, которые проводят много времени в парках, привлекли внимание исследователей к голубям. Орнитоз может передаваться и от домашних птиц, о чем свидетельствуют случаи заболевания лиц, обслуживающих индеек и уток. От овец и крупного рогатого скота могут заразиться, в частности, те работники, которые контактируют с животными при абортах, или лица, потребляющие некипяченое молоко от больных животных. Зарегистрированы также случаи заражения человека от лошадей.
Заражение возможно не только при непосредственном контакте с животными, но и на расстоянии, так как вирус может переноситься ветром. Возбудитель орнитоза передается через зараженные руки или предметы, при контакте с перьями или мясом больных птиц, через раны, нанесенные клювом попугаев и т. д. Заражение человека от человека происходит редко, такие случаи зарегистрированы только среди медицинского персонала, ухаживающего за больными (медсестры, врачи). Полагают, что волна эпидемии вызывается не заражением людей друг от друга, а только случаями заражения от животных.
Эпидемии среди людей являются просто отражением эпизоотии у птиц или млекопитающих. При исключении контакта человека с источником возбудителя орнитоза она прекращается. Вместе с тем есть указания на то, что человек также может стать носителем вируса. Известен факт,когда случайно заразившийся человек выделял вирус в течение восьми лет.
