Возбудителем бруцеллеза являются бруцеллы различных видов, но по патогенности для животных и человека наибольшее значение имеют: Brucella теwеnsis, основными хозяевами которой являются козы и овцы, но которая патогенна и для животных других видов; Brucella abortus, основной хозяин — крупный рогатый скот, но патогенна и для животных других видов; Brucella suis, возбудитель болезни у свиней.
Несколько позже выделены Brucella ovis — возбудитель эпидидимита баранов, и Brucella cams (Кармикель — Бруннер, 1968), которая в отличие от других бруцелл паразитирует у собак в городских условиях, вызывая у человека бруцеллез собачьего типа. К к этому виду инфекции восприимчивы все домашние животные, включая и мелких жвачных, лошадей и свиней. Животные других видов восприимчивы в меньшей степени. Каждый вид бруцелл, патогенный для животных какого-либо вида, может вызвать инфекцию и у представителей других видов. Так, были выявлены коровы, зараженные бруцеллами свиного типа.
Устойчивость к воздействию факторов внешней среды в зоне природных очагов у бруцелл невелика. При температуре 60 °С они погибают в течение 10— 15 мин. Бруцеллы чувствительны к высушиванию иантисептическим растворам: формалина 0,5%-ного, карболовой кислоты 5%-ной, свежему известковому молоку, раствором сулемы, 0,01%-ным перманганата калия (1:5000). Они также чувствительны в значительной степени к антибиотикам: стрептомицину, хлорамфениколу, ауреоциклину, тетрациклину.
Несмотря на слабую устойчивость, бруцеллы очень хорошо сохраняются в органах, выделениях, каловых массах, моче. Хорошо сохраняются они также в течение длительного времени в почве, воде, что способствует распространению инфекции.
Заражение данной инфекционной болезнью животных происходит при поедании инфицированных кормов или через поврежденные кожу и слизистые оболочки. Половым путем инфекция передается главным образом у свиней. Источником заражения бруцеллезом человека являются больные животные (крупный рогатый скот, свиньи, козы и овцы), от которых возбудитель инфекции передается с выделениями при родах или аборте, с мочой, калом, а также с продуктами питания животного происхождения (мясом, ливером, молоком). Бруцеллы проникают в организм человека в первую очередь через кожу и слизистые оболочки, алиментарным и аэрогенным путем.
Заражение через кожный покров, слизистые оболочки или конъюнктиву происходит при контакте с больным животным, а в таком контакте с животными ежедневно находятся работники животноводческих ферм, ветеринарные специалисты, работники мясоперерабатывающей промышленности, персонал лабораторий при выполнении своих служебных обязанностей. Через пищеварительный тракт люди заражаются в случае потребления пищевых продуктов, происходящих от больных животных и не подвергшихся необходимой термической обработке. Речь идет о молоке и молочных продуктах, изготовленных из некипяченого молока (сливки, мороженое), мясе и мясопродуктах. То же можно сказать и в отношении овощей, фруктов и питьевой воды, инфицированных бруцеллами с выделениями животных, абортированными плодами или околоплодной жидкостью.
Аэрогенным путем, хотя и реже, инфекция передается при вдыхании воздуха, в котором содержится пыль, образовавшаяся из кала больных животных в животноводческих помещениях, вагонах при транспортировке животных, а также при переработке шерсти и т. д. Проявление бруцеллеза у животных может носить сезонный характер и коррелировать с заболеваемостью у людей, что позволяет выделить так называемый максимальный эпидемиологический момент. Так, в очагах бруцеллеза у овец и коз это совпадает с ягнением и убоем больных животных. От крупного рогатого скота и свиней болезнь передается человеку равномерно в течение всего года, как во время отелов, так и при убое и реализации продуктов животноводства. Рост заболеваемости бруцеллезом животных вызывает повышение этого показателя и у людей.
