Под инфекционной болезнью животных понимают проникновение патогенного возбудителя в организм животного, размножение его в клетках или жидкостях организма и реакцию последнего на возбудителя. Одно лишь присутствие возбудителя в организме без соответствующей реакции с его стороны еще не составляет инфекции. Понятие инфекция не следует путать с заражением, которое означает проникновение патогенных возбудителей или вирусов в организм восприимчивой особи или на окружающие предметы. Термин «инфекция» применяется только по отношению к живым организмам, а «заражение», кроме того, — и по отношению к неодушевленным предметам.
Таким образом, инфекция, как инфекционный процесс, есть результат взаимодействия между возбудителем и организмом, «подвергшимся нападению», которое может прекратиться на определенном этапе или продолжаться, превращаясь в инфекционную болезнь. Чтобы вызвать инфекционную болезнь, микроорганизм должен быть патогенным, агрессивным и вирулентным, т.е. обладать способностью проникать в организм хозяина и размножаться в нем, побеждать его защитные силы и вызывать функциональные расстройства и морфологические изменения.
Течение инфекционной болезни у животных зависит от трех факторов: патогенности возбудителя, степени специфической и неспецифической резистентности подвергшегося нападению хозяина и условий среды. Взаимодействием этих трех факторов определяется, будет ли течение инфекции тяжелым, легким (доброкачественным) или собственно инфекции вообще не будет. При таком подходе можно различить и формы развития инфекции, в числе которых укажем на инфекцию с четким проявлением клинических признаков (собственно инфекционную болезнь), инаппарантную, латентную, хроническую и др.
Инаппарантная инфекция развивается бессимптомно. Ее можно установить только лабораторными методами, с помощью которых выявляют возбудителя или иммунологические изменения, которые он вызвал в организме и которых не было до заражения. Отсутствие проявления инфекционной болезни животных в виде гуморальных или органических расстройств обусловлено либо низкой вирулентностью возбудителя, либо высокой резистентностью организма, подвергшегося нападению. Значение инаппарантных инфекций очень велико с эпидемиологической точки зрения, поскольку эти инфекции обусловливают множество случаев скрытой иммунизации в какой-либо популяции людей или животных.
