Пиявки, в организме которых возбудитель может выживать в течение 30—40 дней, заражаются с кровью больных животных и заражают воду, так как возбудители содержатся в их выделениях. Такая вода является фактором передачи возбудителя животным различных видов. Бактерии остаются вирулентными на шкурках грызунов, в трупах животных и почве в течение 30 дней и могут заражать человека . Возбудитель может переноситься на большие расстояния перелетными птицами.
Передача возбудителя инфекции от грызунов к человеку происходит через кожу, пищеварительный тракт, органы дыхания или с помощью переносчиков. Непосредственный контакт с возбудителем возможен у людей определенных профессий (охотники, дератизаторы, лабораторный персонал), он ведет к проникновению возбудителя в организм через кожу или рану. Заражение аэрогенным путем происходит при вдыхании зараженных воздуха или пыли. Возбудителя туляремии переносят также клещи, блохи от собак и кошек и кровососущие насекомые с кровью от зараженных грызунов к здоровым.
В теле иксодовых клещей и комаров возбудитель туляремии может сохраняться сотни дней и передаваться трансовариально. Блохи и вши, паразитирующие на больных грызунах различных видов, также являются переносчиками возбудителя инфекции человеку. Заразиться можно, раздавив паразита в месте укуса, а также через питьевую воду, продукты питания и другие предметы, зараженные испражнениями грызунов. От одного человека к другому болезнь не передается. Эти особенности передачи возбудителя инфекции обусловливают:
- эпидемии уборочной страды, возникающие летом и осенью параллельно с размножением полевых крыс;
- профессиональные эпидемии, которые поражают охотников за зайцами, людей, выделывающих шкурки грызунов, лабораторный персонал;
- домашние эпидемии, вызываемые массовым размножением домовых мышей, инфицирующих воду и продукты питания;
- водные эпидемии, возникающие вследствие заражения трупами или выделениями больных грызунов водоемов — источников питьевой воды или рек и озер, в которых купаются люди.
В Швеции эпидемии туляремии вспыхивают ежегодно. Источником возбудителя инфекции являются зайцы и полевые мыши, переносчиками — комары Aedes cinereus. Возможен и аэрогенный путь заражения.
