Возбудитель колибактериоза получил родовое наименование по имени первооткрывателя Escherichia coli. Это полиморфная палочка размером 1—5 мкм в длину и 0,4—0,5 мкм в ширину, подвижная, не образует спор и капсул, грамотрицательна, может окрашиваться биполярно. Обладает выраженными сахаролитическими свойствами. Расщепляет с образованием кислоты и газа глюкозу и лактозу в отличие от сальмонелл, которые не расщепляют лактозу. Некоторые серотипы эшерихии патогенны, образуют токсины, вызывающие местные и общие расстройства. Идентификация патогенных серотипов проводится по антигенной структуре. Среди антигенов различают: О (соматический), Н (жгутиковый) и В к—поверхностный антигены.
По соматическим антигенам эшерихии делят на серогруппы, по жгутиковым и поверхностным антигенам — на серотипы. Из известных 150 серогрупп Е. coli только 17 признаны энтеропатогенными для человека. Между тем установлено, что некоторые серотипы из числа серогрупп, вызывающих диарею у новорожденных животных разных видов, выделяются в 17,7% случаев и при детском энтероколите. Эти авторы показали, что из 120 детей в возрасте до одного года, госпитализированных по поводу диареи, у 44% были выделены Е. coli, признанные энтеропатогенными.
Из этих энтеропатогенных штаммов 54,7% оказались штаммами так называемого человеческого типа и 45,3%—штаммами животного типа. Установлено также, что бактерии колибактериоза человеческого типа примерно одинаково распространены у городских и сельских детей, в то время как бактерии животного типа соответственно. Это наводит на мысль о существовании в сельской местности более обширного источника возбудителя инфекции животных. Так, бактериологическими исследованиями выявлено, что матери, работающие в животноводстве, являются носителями эшерихии серогрупп.
Кроме того, устойчивые к антибиотикам вирусы поражающие животных, могут передать устойчивость к антибиотикам возбудителям, обитающим в кишечнике человека. Энтеропатогенные типы Е. coli можно найти на фруктах и овощах, в питьевой воде и пищевых продуктах. Патогенными Е. coli дети легко заражаются через загрязненные руки и предметы, особенно в отделениях для новорожденных и яслях, где могут вспыхнуть скоротечные эпидемии с очень высокой смертельностью, особенно если заболевают недоношенные дети. Матери — носители патогенных Е. coli в 40% случаев заражают грудных младенцев в первые же дни после рождения.
