Болезни, передающиеся от животных к человеку, как и все инфекционные, или, как их называют в народе, заразные болезни, вызываются, как правило, возбудителями, невидимыми невооруженным глазом. Эти организмы, размеры которых чрезвычайно малы, получили название болезнетворных микробов (микрос — малый, биос — жизнь). Они представляют особый, весьма разнообразный мир, о существовании которого впервые стало известно человечеству в конце 1676 г., когда голландец Антон ван Левенгук создал свой простейший микроскоп, снабдив его собственноручно тщательно отшлифованными линзами.
Кроме болезнетворных микробов в прозрачной капле воды глазам Левенгука открылся новый, неизвестный до того мир, но вместе с тем древний, как земля, так как бактерии были одними из первых организмов, которые появились на земном шаре. Процессы, вызываемые этими микроорганизмами, например различные виды брожения (спиртовое, уксуснокислое, молочнокислое и т. д.), как и их агрессивность по отношению к животным и человеку, служат проявлениями их естественных свойств, которые были ими приобретены в далеком прошлом в ходе эволюции жизни на земле, но были открыты значительно позже.
Изучение болезнетворных микробов также как и развитие микробной теории возникновения болезней до эпохи Луи Пастера было подобно тому, как сейчас все больше ученых склоняются к мысли о существовании жизни вне земли, о разумной цивилизации на других планетах, так и с самых незапамятных времен люди высказывали догадки о существовании мира микроорганизмов, несмотря на то, что никто его не видел.
Следует подчеркнуть, что наряду с мистическими и идеалистическими представлениями о причинах болезней, которые мы рассматривать не будем, в течение многих веков, начиная с древности, имели хождение в различных формах концепции микробной теории инфекционных зоонозы человека и животных. Так, греческий философ Демокрит, занимавшийся также медициной, развивая свою теорию в этой области, высказал суждение, согласно которому болезни обусловлены крошечными организмами, проникающими в тело человека и животных и использующими их кровь для своего питания.
